コバノミツバツツジ

　４月上旬、まだ林の木々が新葉を展開させようとしているとき、林の中に淡紫色の花を見ることができます。コバノミツバツツジです。以前、車で通勤していた頃には、丘陵の中を走る道路沿いでよく見かけました。

　コバノミツバツツジは、比較的明るいアカマツ・コナラ林に生育する２、３ｍの高さの落葉低木で、本州の中部以西、四国、九州に広く分布しています。葉は、枝の先に３枚の葉が輪生（枝の１か所から３枚以上の葉が輪を描くようにつくこと）しています。花は、葉が出ないうちに開き、１本のめしべの回りに10本のおしべがあります。また、花粉は細い糸でつながっていて、蜜を吸いに来た昆虫の体に付着しやすい構造となっています。花を採って付け根をなめると、ほのかに甘さが感じられます。

　漢字を使ってコバノミツバツツジを書くと、「小葉の三葉躑躅」となります（難しい字ですね）。ミツバツツジにも、地域によっていくつかの種類がありますが、その中でも葉の大きさが小さいということでしょうか。また、ツツジ類では最初に花を咲かせることから、「一番躑躅」ともいわれます。わたしにとっては、春の訪れを感じさせる植物ですが、俳句の季語では、晩春の季語となっています。

　咲き誇っているサクラよりも、林の中に見えるコバノミツバツツジには、存在感を感じるとともに、何か奥ゆかしさも感じられます。

日本の植生図鑑 (1) 森林 (保育社の原色図鑑)

　群落の構成種を紹介した図鑑で、それぞれの種の詳細な説明はありません。群落の代表的な種類を知るには便利です。